Gli esperimenti sui motori a vapore per autoveicoli sono stati numerosi, molte case automobilistiche si sono cimentate nella produzione di automobili o veicoli similari con propulsione a vapore, il primo risale addirittura alla seconda metà del XVIII secolo con il carro a Vapore del Francese Cugnot.
Il primo veicolo stradale a vapore italiano risale al 1873 ovvero il triciclo Del Riva, gli Stati Uniti sono la patria dell'auto a vapore, case automobilistiche come la Stanley, la Doble, ma anche marchi famosi come Ford, General Motors, Pontiac e Crysler investirono grosse somme nello studio di motori a vapore che installarono sulle loro auto di serie.
Gli esperimenti sulla propulsione a vapore su strada dopo il Carro di Cougnot furono numerosi, ma il motore a vapore non è mai riuscito a sostituire il motore a scoppio nell'autotrazione.
Il funzionamento del motore a vapore è semplice, una sorgente di calore investe una massa d'acqua, la quale genera vapore ad alta pressione che viene utilizzato per muovere il motore, nei motori per auto il combustibile è quasi sempre il kerosene, rispetto al motore a scoppio presenta i seguenti vantaggi:
- funziona con carburanti meno costosi
- inquina molto meno
- semplificazione degli organi meccanici infatti non servono la frizione e il cambio
- funzionamento silenzioso e senza vibrazioni
ma presenta anche degli svantaggi:
- rendimento inferiore del 20-30%
- motore complesso da costruire
- maggior peso e ingombro
- minore prontezza nelle partenze a freddo e nell'erogazione di potenza
- problemi di congelamento del fluido attivo e di lubrificazione
Ma torniamo alla nostra Saab 99 a vapore, sembra che negli anni '70 il gruppo Saab-Scania in tutto segreto compì per molti anni numerosi esperimenti sul motore a vapore per auto, investendo molti soldi con l'appoggio del governo svedese, da sempre interessato alle fonti di energia alternativa.
Il motore a vapore della Saab 99 ha ben 9 cilindri disposti a corona e pistoni del tipo assiale, il moto rotatorio è dato dalle bielle che agiscono su un disco rotante e oscillante, calettato direttamente sul gruppo rinvio-differenziale, il regime di rotazione max è di 3000 giri/min, e spinge la Saab 99 ad una velocità max di 150 km/h.
Tutto il gruppo di propulsione è montato sull'avantreno della vettura come per un normale motore a scoppio, la potenza max erogata è di 250 CV, quella continuativa di 160 CV, la pressione di esercizio del vapore è di 100 atmosfere a 350° di temperatura. La caldaia pesa appena 12 kg, e il suo bruciatore può funzionare sia con combustibili liquidi che gassosi.
Per proteggere il motore dalle basse temperature e facilitarne le partenze a freddo, tutto il gruppo di propulsione della Saab 99 è racchiuso in un isolatore termico dotato di un dispositivo automatico di preriscaldamento dell'acqua.
Nonostante tutti gli esperimenti fatti a partire dal carro di Cougnot a oggi, il motore a vapore non è riuscito a sostituire quello a scoppio, comunque potrebbe essere una valida alternativa viste le sue doti di silenziosità e di basse emissioni inquinanti.
